Гринвичская обсерватория

Старинная обсерватория расположилась в парке Гринвич. Здесь помещается самый большой в Королевстве рефракционный телескоп. Кроме того, в обсерватории накоплена огромная коллекция астрономических приборов и древних часов. Здесь можно постоять на «меридиане Гринвича», очутиться одной ногой на востоке, а другой — на западе, а также подводить свои часы ежедневно в 13:00, когда падает «шар времени». Каждый день на крышу обсерватории в Гринвиче опускается красный шар, который обозначает точное время.

Учреждена обсерватория Королевства была королем Карлом II 22 июня 1675 года. Она была построена для определения долготы, данные которой сообщались потерянным в море морякам.

На суше долготу несложно вычислить, используя геодезические приборы. На море сделать это невозможно, так как морская поверхность не обладает отличительными объектами. Вплоть до XVIII века не было верного способа подсчета долготы в море. А для такой державы как Англия вычисление долготы было важной стратегической задачей.

Долгое время считалось, что для определения долготы можно применять звезды и Луну, но данные, полученные таким путем, оказывались неточными. Так в марте 1675 года Карл II выбрал своим королевским астрономом Джона Флэмстида. 28-летний Флэмстид получил указание от короля: «С наивысшей скрупулезностью и старанием начать выверку таблиц перемещения небесных тел с тем, чтобы с точностью определять долготу для навигации морских судов».

В 1676 году Флэмстид приступил к наблюдениям. Но использовать данные моряки смогли только в 1767 году, после выхода в свет альманаха королевского астронома Невилла Маскелайна.
Благодаря этим достижениям, полученным в период с XVIII по XIX столетие, Британия стала мировым составителем точных карт. Вплоть до XIX века все страны мира имели свою собственную систему измерения долготы. Во Франции в качестве первого меридиана употреблялся меридиан, расположенный в Парижской астрономической обсерватории, Италия использовала меридиан в Неаполе, Швеция — меридиан Стокгольма, а Испания – меридиан Ферро.

Но в 1850-х годах проблема единого вычисления долготы и исчисления времени встала остро. В 1884 году в b>Вашингтоне была собрана Международная конференция, где обсуждались проблемы вычисления меридиана и времени. На конвенцию были приглашены представители двадцати пяти стран мира. Обсуждения длились ровно один месяц. В итоге за нулевой меридиан был взят меридиан гринвичской астрономической обсерватории. По сей день это главный меридиан в мире. Также было установлено, что долгота будет измеряться в двух курсах: от первого меридиана — «восточная долгота или долгота положительная, и западная отрицательная долгота».

К 1930 году уличное освещение и дым столицы Англии сделали наблюдение за небесными светилами невозможным. Позже в 1950-х годах Королевская астрономическая обсерватория была вынесена из Гринвича в замок Херстмонсо на 70 км к юго-востоку страны. А комплекс зданий, расположенных в Гринвиче, был отдан Национальному морскому музею. В 1990 году ученые обсерватории вновь переехали, теперь уже в Кембридж. В 1998 году и эта обсерватория была официально закрыта.